Faire progresser notre compréhension des mécanismes de la douleur

Cette histoire est publiée dans le numéro d’août 2023 de la newsletter Breakthroughs.

Aujourd'hui, plus de 50 millions d'adultes aux États-Unis souffrent de douleur chronique – une douleur qui dure plus de trois mois – et constitue la raison la plus courante pour laquelle les gens consultent un médecin, selon les Centers for Disease Control and Prevention (CDC). Pour certains, la cause de leur douleur chronique peut être attribuée à un site de blessure ou à une maladie chronique ; pour d’autres, les causes sont insaisissables et pratiquement incurables.

Le nombre limité de traitements contre la douleur chronique est dû à des lacunes majeures dans la compréhension des mécanismes sous-jacents à la douleur elle-même. Par conséquent, il n’existe aucun traitement scientifiquement validé pour la douleur chronique. Cependant, de récentes percées réalisées par des chercheurs du Centre de recherche translationnelle sur la douleur de Northwestern font avancer le domaine et suggèrent que les circuits émotionnels du cerveau jouent un rôle causal dans la douleur chronique.

« Il y a un pas en avant entre le traitement de la partie du corps blessée et le traitement de l'organisme tout entier et de la réponse de l'organisme à cette blessure et de la façon dont l'organisme réorganise en fait ses circuits cérébraux, son interprétation émotionnelle de cette blessure. Tout cela devient un élément essentiel du stade de douleur dans lequel ils vivent, ce qui nous donne une toute nouvelle fenêtre où nous pouvons commencer à examiner les composants de ces circuits et voir si nous pouvons trouver de nouvelles cibles pour traiter la douleur. ", a déclaré Apkar Apkarian, PhD, directeur du Centre de recherche translationnelle sur la douleur et professeur de neurosciences, d'anesthésiologie et de médecine physique et de réadaptation.

Le Centre de recherche translationnelle sur la douleur a été créé en 2019 pour développer la recherche collaborative de pointe qui améliore la compréhension de ces mécanismes dans le but ultime de conduire au développement de nouveaux traitements non opioïdes gérant et atténuant la douleur aiguë et les douleurs chroniques.

Depuis 1999, le nombre de décès par surdose d’opioïdes aux États-Unis a quintuplé ; En 2020, les opioïdes ont causé près de 75 % de tous les décès par surdose de drogue. Ces dernières années, le CDC a intensifié ses efforts pour encourager les prestataires de soins de santé à mettre en œuvre une réduction progressive – en diminuant progressivement la dose d'un patient – ​​lorsqu'ils soignent des patients souffrant de dépendance aux opioïdes. Cependant, une étude récente a révélé que cette approche augmentait en réalité le risque de sevrage et de décès du patient.

Avec ces résultats en tête, et cette année marquant le cinquième anniversaire du centre, Apkarian a déclaré que l'engagement du centre à avoir un impact sur l'épidémie d'opioïdes est plus fort que jamais.

"Nos objectifs pour les cinq prochaines années sont d'essayer de comprendre les adaptations des circuits cérébraux, à la fois chez les humains et dans les modèles animaux effectuant une diminution progressive, et de voir si nous pouvons identifier des cibles au sein de ces adaptations que nous pourrons ensuite utiliser pour développer de nouveaux traitements. pour la douleur chronique et aussi pour la dépendance aux opiacés », a déclaré Apkarian.

La collaboration à la base

Pour accélérer la recherche du laboratoire au chevet, le centre s'associe au département d'anesthésiologie, une relation symbiotique fondamentale pour intégrer la science fondamentale dans les soins cliniques et accélérer le développement de nouvelles thérapies.

"Nous voulons impliquer les cliniciens du Centre de douleur anesthésique et les impliquer dans nos études et collaborer", a déclaré Apkarian.

Par exemple, une étude récente dirigée par Apkarian et Paulo Branco, PhD, professeur adjoint d'anesthésiologie à la Division de médecine de la douleur, a utilisé l'apprentissage automatique pour prédire la douleur aiguë après un traumatisme crânien léger (TCM). En étudiant les propriétés structurelles du cerveau dans la substance blanche du cerveau de patients atteints de TBI, les chercheurs ont caractérisé les réseaux neuronaux spécifiques à l'origine de la douleur aiguë précoce, selon leurs conclusions publiées dans la revue Pain.

La recherche translationnelle sur la douleur imprègne également d’autres départements de Feinberg et du Nord-Ouest. Les chercheurs dirigés par Talia Lerner, PhD, professeur adjoint de neurosciences, ont découvert que la signalisation de la dopamine dans le striatum dorsomédial du cerveau favorise le développement de comportements compulsifs chez les modèles animaux, selon leurs découvertes publiées dans Current Biology. Ces circuits sont connus pour contrôler l’expression de comportements compulsifs couramment observés dans les troubles obsessionnels compulsifs (TOC) et les troubles liés à l’abus de substances et à la dépendance.