Une nouvelle étude utilise une vidéo pour montrer que les abeilles changent de mécanisme d'alimentation en fonction de la variation des conditions des ressources.

Article du 21 août 2023

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par Stéphanie Baum, Phys.org

Dans la nature, la compatibilité des mécanismes d'alimentation des animaux avec leurs sources de nourriture détermine l'étendue des ressources disponibles et le succès avec lequel les animaux se nourriront. Ceux qui se nourrissent du nectar des fleurs, comme les abeilles mellifères (Apis mellifera), rencontrent diverses profondeurs de corolles et concentrations de sucre. Le nectar des fleurs constitue la principale source d’énergie et d’eau pour les abeilles mellifères, qui sont les pollinisateurs dominants dans le monde entier.

Les conditions climatiques régionales contribuent à ce que les plantes produisent du nectar en différents volumes et concentrations, et l'évaporation et l'alimentation des pollinisateurs laissent souvent les réservoirs de nectar des fleurs en dessous de leur capacité. Ainsi, la capacité des abeilles à se nourrir de manière « rentable » dans des conditions de ressources naturellement variables est avantageuse.

Une équipe de recherche internationale a étudié les mécanismes d'alimentation des abeilles mellifères et a décrit comment ces abeilles alternent entre l'aspiration et le rodage pour tirer un bénéfice maximal des fleurs de tailles et de concentrations de sucre variées. L'étude de l'équipe, intitulée « Les abeilles changent de mécanisme pour boire efficacement du nectar profond », est publiée dans les Actes de l'Académie nationale des sciences (PNAS).

Des recherches antérieures ont étudié les comportements alimentaires d'aspiration et de clapotis des abeilles domestiques, mais cet article note que des études antérieures incluaient une "condition non naturelle d'approvisionnements en nectar pratiquement illimités. De si grands bassins de nectar sont rares dans les fleurs qu'elles visitent dans la nature".

Dans cette étude, l'équipe montre que lors de l'alimentation, la distance entre les pièces buccales des abeilles et le nectar, ainsi que la concentration de sucre dans le nectar, sont des facteurs déterminants pour savoir si les abeilles l'obtiennent par aspiration ou par rodage.

Le mécanisme d'alimentation des abeilles mellifères consiste en une trompe longue et fine qui comprend une paire de palpes labiales à l'intérieur d'une paire de galéas allongées (lobes). Cette structure sert de tube d'alimentation et la glossa (langue) velue de l'abeille est située à l'intérieur.

Pour cette étude, les chercheurs ont affamé les abeilles, les ont nourries avec des solutions de saccharose à 10 %, 30 % et 50 % p/p contenues dans des tubes capillaires et ont utilisé la vidéographie à grande vitesse pour enregistrer le comportement alimentaire des abeilles avec chacune d'elles. Un colorant bleu, qui n’avait aucun effet nutritionnel, a été ajouté à chaque solution pour créer un contraste visuel, et les abeilles l’ont bien toléré.

À la concentration de 10 % p/p, les abeilles inséraient leurs trompes profondément dans la solution et étendaient leur langue au-delà des tubes de la trompe pour aspirer le liquide jusqu'à ce qu'elles ne puissent plus atteindre le ménisque.

À 30 % p/p – une concentration approximative que l’on trouve couramment dans la nature, selon les recherches – les abeilles ont commencé par laper rapidement la solution, ralentissant à mesure que le niveau de liquide diminuait, et sont progressivement passées à l’aspiration jusqu’à ce que le liquide disparaisse hors de leur portée.

À 50 % p/p, les abeilles lapaient la solution, commençant rapidement et ralentissant à mesure que le liquide reculait, et ne passaient pas du tout à l'aspiration. Notamment, les abeilles ont montré une diminution plus faible de la fréquence de rodage à 50 % p/p que lors de leurs transitions vers l’aspiration à 30 % p/p.

Les chercheurs concluent que le rodage sur de courtes distances aide les abeilles à récolter le nectar le plus efficacement possible pour remplir la capacité de collecte maximale de leur langue, mais le rodage sur de plus longues distances serait moins efficace que l'aspiration en raison du temps nécessaire au remplissage capillaire plus long. La diminution de la fréquence de rodage observée avec les nectars les plus épais testés indique une tolérance à la montée capillaire nécessaire pour une capacité maximale de saturation de la langue.