De la boue rouge à la pizza : à la rencontre des étoiles de mer dans le golfe du Maine

De nombreux visiteurs ont eu le souffle coupé lorsqu'ils ont vu les étoiles de boue rouge des eaux profondes et les étoiles de pizza dans mes réservoirs. Ils s'exclament qu'ils ne peuvent pas être originaires du golfe du Maine : « Tous les animaux ici sont de couleur terne. » Ce n’est pas le cas.

La partie la plus profonde du golfe du Maine abrite certains des animaux les plus beaux et les plus colorés. Les étoiles de mer, en particulier, sont des animaux incroyablement diversifiés.

Les étoiles de mer, ou étoiles de mer comme certains les appellent, sont des échinodermes comme les oursins, les dollars des sables et les concombres de mer. Ces animaux sont radialement symétriques (ronds et égaux de tous les côtés), ont une peau épineuse et une bouche sur la face ventrale (inférieure). Ils ont également des pieds tubulaires le long de chaque rayon (bras) le long du sillon oral (un sillon menant de la pointe de leur rayon à leur bouche). Ces pieds tubulaires sont essentiellement de longs tubes avec une ventouse à l’extrémité. Ils sont utilisés pour la locomotion et pour déplacer les aliments le long du sillon buccal jusqu'à la bouche.

Tous les échinodermes possèdent un système vasculaire hydrique, ce qui signifie qu’ils utilisent l’eau de mer au lieu du sang. Les étoiles de mer, bien qu’elles n’aient ni sang ni cœur, possèdent un système complexe de canaux radiaux qui font circuler l’eau dans tout leur corps jusqu’à toutes les cellules. C'est là que l'oxygène s'échange et que les déchets sont évacués. L'eau entre par leur plaque tamisée, située de manière décentrée sur leur face dorsale (supérieure).

La plaque filtrante agit comme un filtre, empêchant la saleté et les débris de pénétrer dans leur corps. Lorsque l’eau circule dans les canaux radiaux de leur corps, leurs pieds tubulaires se remplissent d’eau. Le pompage provoque une aspiration jusqu'à l'extrémité des pieds tubulaires. Bien qu’ils n’aient ni cerveau ni cœur, ils peuvent se déplacer sans dépenser d’énergie supplémentaire. Si seulement nous pouvions gérer la même chose !

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Les étoiles des eaux profondes subissent le stress supplémentaire de vivre dans un environnement extrêmement froid, sombre et soumis à une pression supplémentaire. Étonnamment, grâce à leur système vasculaire aquatique complexe et à leur anatomie simple, ils n’ont pas à se soucier des changements de pression. Ils maintiennent automatiquement leur pression interne identique à la pression externe. Ils ne souffrent pas des courbures comme les animaux plus complexes comme les poissons et autres vertébrés.

Les étoiles de boue rouge, parfois appelées étoiles de cheval, sont différentes des étoiles de mer communes que l'on trouve dans les bassins de marée du Nord-Est. Cette étoile de mer n’est pas un animal de la zone intertidale et ne sera jamais aperçue dans un bassin de marée ou le long du littoral. Ils vivent entre 150 et 400 pieds sous la surface de l’océan, où ils habitent les zones boueuses du fond océanique. On ne sait pas grand-chose de leurs habitudes dans les profondeurs océaniques, mais on peut les trouver dans les eaux profondes du Massachusetts jusqu'aux régions polaires du Canada.

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Les étoiles de boue ont une peau dure, épaisse, presque semblable à du cuir, séparée par de petites plaques qui leur permettent de se déplacer lentement. La surface supérieure de cette étoile est orange vif et couverte d’« épines » blanches arrondies. Comme toutes les étoiles, cette étoile a une bouche sur la face inférieure (face ventrale) ainsi que deux rangées de disques d'aspiration (pieds tubulaires) qui courent le long de chacun des bras (rayons). Ces disques aspirants leur permettent de se déplacer lentement dans la boue à la recherche de nourriture. Le dessous est blanchâtre, avec des plaques courant le long de chaque bras (rayon).

La star de la pizza est vraiment unique. Son nom de « pizza star », parfois appelé badge ou étoiles coussin, a été inventé par le Dr Chuck Walker de l'UNH. Cette étoile des eaux profondes pourrait vraiment faire vibrer vos papilles ! La face supérieure ou dorsale semble être une tranche juteuse de pizza au fromage. Contrairement à la plupart des étoiles de mer, cette étoile possède une couche de peau « visqueuse » au-dessus de son derme épineux.

La peau est constituée de petites papilles, qui constituent l'organe respiratoire de l'animal. Ils « respirent » à travers leur peau ! Dans le golfe du Maine, ces animaux peuvent être trouvés entre 33 et 1 000 pieds de profondeur, selon la température du fond océanique. Ils sont extrêmement sensibles aux polluants et aux changements de température ou de salinité. Ils semblent être des prédateurs d'autres animaux à corps mou tels que les anémones de mer et d'autres invertébrés. Ils mangent également de petits organismes dans leur habitat. Le dessous présente des rangées de pieds tubulaires et une bouche au centre. Le dessous est également recouvert d’une couche « visqueuse ». La nourriture est poussée le long des rainures buccales jusqu'à la bouche depuis l'extrémité de leurs rayons, leur permettant ainsi de manger même les petits détritus (particules) présents dans l'eau.