Confus, frustré et bloqué à l'aéroport avec un animal d'assistance

Joanna Lubkin, une ministre unitarienne universaliste, souffre de douleur et de fatigue chroniques et compte sur son chien d'assistance, un Labrador noir de 4 ans nommé Sully, pour ramasser les objets qu'elle laisse tomber, appuyer sur les boutons de l'ascenseur et la soutenir lorsque son corps s'affaiblit. Elle ne voyage jamais sans lui.

En juin, lorsqu'elle et Sully sont arrivés à l'aéroport international de Pittsburgh pour rentrer chez eux à Boston après une conférence, l'agent à la porte d'embarquement de JetBlue Airways lui a dit qu'il n'y avait aucun formulaire dans le dossier certifiant Sully comme chien d'assistance et a refusé de la laisser partir. conseil.

Depuis 2021, le ministère des Transports exige que les voyageurs handicapés remplissent un formulaire standard avant de monter à bord d'un avion avec leur animal d'assistance dressé, attestant de la santé, du comportement et du dressage du chien. Avant son vol vers Pittsburgh sur Delta Air Lines, Lubkin, 37 ans, avait rempli le formulaire DOT pour Delta et JetBlue et l'avait téléchargé sur leurs sites Web. Avec Delta, elle n’a rencontré aucun problème.

Mais une semaine plus tard, elle se retrouvait bloquée à Pittsburgh, confuse et frustrée. Elle ne savait pas qu'elle n'était que l'un des nombreux voyageurs handicapés rencontrant des obstacles lors du processus de vérification et se retrouvant bloqués à l'aéroport même après avoir correctement vérifié leurs chiens d'assistance pour le voyage en avion.

JetBlue est l'une des quatre compagnies aériennes qui font appel à un tiers – une petite société basée à Chicago appelée Open Doors Organization – pour examiner les nouveaux formulaires DOT et émettre des approbations ou des refus en leur nom. Et lorsque Lubkin est arrivée à sa porte pour son vol de retour, on lui a dit qu'Open Doors n'avait pas vérifié son formulaire et qu'elle ne serait pas autorisée à voler.

En colère et fatiguée, Lubkin a appelé un ami, qui lui a proposé de la reconduire sur 570 milles jusqu'à Boston.

« Voler est physiquement douloureux pour moi et pour beaucoup de gens », a-t-elle déclaré. "Rendre les voyages encore plus difficiles pour nous est tout simplement injuste, et cela ne me semble pas juste."

Un porte-parole de JetBlue a reconnu ses inquiétudes.

"Nous comprenons que nous devons assurer une meilleure cohérence dans la vérification des documents lors du voyage sur tous les vols de l'itinéraire d'un client", a déclaré Derek Dombrowski, directeur principal des communications d'entreprise de la compagnie aérienne.

"Je considère que c'est une discrimination"

Avant l'apparition du coronavirus, les voyageurs aériens souhaitant emmener un animal en cabine devaient respecter les règles individuelles des compagnies aériennes concernant les vols avec des animaux de compagnie, qui nécessitaient parfois l'achat d'un billet spécial. Les animaux d’assistance entièrement dressés étaient exonérés de tout frais.

Les compagnies aériennes affirment que la réglementation de 2021 était nécessaire après une augmentation du nombre d’animaux de compagnie dans les avions liée à la pandémie, dont beaucoup n’étaient pas formés et présentaient un risque pour les voyageurs et les animaux d’assistance légitimes. Il y a également eu un certain nombre d'incidents au cours desquels des passagers ont tenté de faire passer des animaux de compagnie ou des animaux de soutien émotionnel pour des animaux d'assistance dressés. Fin 2021, la plupart des grandes compagnies aériennes avaient déclaré qu'elles n'accepteraient plus d'animaux de soutien émotionnel à bord, et le ministère des Transports a proposé de nouvelles règles pour les animaux d'assistance.

Parmi les changements : les compagnies aériennes peuvent exiger des utilisateurs d'animaux d'assistance, définis comme des chiens dressés pour effectuer une tâche directement liée au handicap d'un propriétaire, qu'ils soumettent un formulaire DOT attestant de la santé, du comportement et de l'entraînement de l'animal.

JetBlue, Allegiant Air, Sun Country Airlines et Alaska Airlines se sont associés à Open Doors pour traiter les formulaires. Les voyageurs téléchargent leurs formulaires sur les sites Web des compagnies aériennes, qui les transmettent ensuite à Open Doors, qui vérifie la légitimité du chien d'assistance en examinant le formulaire et en appelant parfois le dresseur, dont les contacts sont requis sur le formulaire, pour lui poser des questions supplémentaires. .

D'autres compagnies aériennes, notamment American Airlines et United Airlines, examinent et approuvent elles-mêmes les formulaires.

Certains dresseurs de chiens et défenseurs des personnes handicapées affirment que les nouvelles règles pourraient être illégales.

Après que Lubkin ait rempli son formulaire DOT et l'ait téléchargé sur le site Web de JetBlue, plus d'une semaine avant le départ, elle a reçu un e-mail de NEADS, l'organisation de chiens d'assistance qui a dressé Sully, lui faisant savoir qu'ils avaient été contactés par Open Doors concernant son formulaire et elle était « prête ».